1788年前的今天(農曆4月21日),是漢獻帝劉協病逝的日子,一提到漢獻帝,大多人都會聯想到:「挾天子以令諸侯」,而在曹操這方的說法就是:「奉天子以令不臣」。不論那一個版本,當中的天子,都是指劉協,而後世只要聽到這一句,第一時間也會聯想到劉協這個傀儡皇帝,其實,由董卓扶持他登上皇座那一刻開始,他已經是身不由己,一生都活在曹操的陰影之下,直到曹丕篡漢封他為山陽公一刻,可算是一個悲劇皇帝。
劉協是漢靈帝劉宏的次子,字伯和,母親是美人王榮(五官中郎將王苞的孫女),因何皇后性強忌威懾後宮,王榮剛懷孕時害怕,服藥欲墮胎,而胎安不動,又數次夢到肩負著太陽行走,是為吉兆。劉協出生後,母親王榮即被何皇后毒殺,他由祖母董太后撫養成人。189年四月漢靈帝崩,劉協的異母兄劉辯即位,是為漢少帝,封劉協勃海王,後又改封陳留王。
袁紹等人誅殺宦官時,他隨劉辯被宦官張讓和段珪綁架,路上遇到董卓。董卓曾和少帝談話,少帝語無倫次,再和劉協談話,劉協則將事情經過完整交代。董卓以為劉協賢能,且為董太后所養,又自以為與董太后同族,再加上要顯示自己的權力,遂有廢立之意。
189年董卓為了立威,廢少帝,於九月甲戌日(9月28日)立當時九歲的劉協為皇帝。關東諸侯起兵討伐董卓時,董卓殺少帝、何太后,火燒都城雒陽,挾劉協遷都長安。192年司徒王允成功誅殺董卓,但不久董卓的部下李傕、郭汜即攻陷長安,殺死大批大臣,再次挾持獻帝。後來李、郭二人內訌戰鬥,民不聊生,獻帝與一批朝臣於195年7月逃離長安,途中多次成為李傕、郭汜、張濟、楊奉等軍閥爭奪挾制的目標。
劉協與殘餘的朝臣於公元196年到達忠於漢室的王邑治下的河東郡,並與李、郭追兵達成了暫時的和解。獲得喘息的漢獻帝把安邑作為暫時的首都,改元建安。不久後,劉協還是東遷到舊都雒陽。但是,雒陽經過董卓之亂後連年摧殘,只剩下一片荒蕪。
雒陽小朝廷內,董承與韓暹爭權,董承遂決定引實力強大的地方軍閥曹操入局。曹操進入雒陽後,首先迅速驅逐韓暹;再以缺糧為由,說服劉協及伏皇后移駕到其控制下的許縣(後改稱許都),開始執行其「奉天子以令不臣」的戰略。
曹操控制漢室後,便任命自己為司隸校尉,通過「賞有功,討有罪,矜死節」,對漢室的殘餘力量分化瓦解,很快控制了漢室。漢獻帝身邊少數可以仰仗的對象:楊彪、董承、孔融等人——都先後被曹操以不同的方式所解決。不久,曹操又借獻帝之名,下詔晉封自己為魏公,後升至魏王。此時,曹操已成為東漢實際上的統治者,只是沒有皇帝尊號而已。曹操之權勢大到甚至連大臣晉見天子的禮儀都能免除,更證明了東漢的衰弱,以及君弱臣強的問題。
劉協逐漸成為一位毫無實權的傀儡皇帝,宮中的守衛和侍從其實都是曹操的人,此前侍中臺崇、尚書馮碩等官員被曹操殺死,此外,議郎趙彥曾經向獻帝進言分析局勢和對策,因而被曹操殺害,劉協一度當着曹操的面發洩不滿,但最終也於事無補。
200年,大臣董承連同與王子服、种輯、劉備等人謀劃對付曹操,後來事件敗露,董承被曹操所殺。曹操欲殺董承之女董貴人,劉協以董貴人懷有漢室的血脈求情,但最終董貴人仍被曹操弒殺。劉協的皇后伏壽曾寫信給父親伏完圖謀誅殺曹操,伏完拿信給荀彧觀看試探其態度,引起了荀彧的厭惡。伏完故而不敢輕舉妄動,在209年鬱鬱而終。荀彧於212年身故,漢室失去了最後的保護人(事情當在荀彧死之前已經暴露)。
214年,曹操逼劉協廢后,更先替劉協寫好詔書,命郗慮持節接收皇后印綬,又命尚書令華歆領兵入宮捉拿伏壽。伏壽躲在牆壁之中但被華歆發現拉出,經過外殿時見獻帝,伏壽哭着說:「不能再救救我嗎?」獻帝答:「我亦不知我何時會死。」又對身旁的郗慮說:「郗公,天下間有這樣的事嗎?」伏壽後被幽閉至死,所生的兩位皇子亦以毒酒毒害,伏氏宗族有百多人亦被處死,伏壽母親盈等十九人都被流放到涿郡。215年,立貴人曹節為皇后。
220年正月,曹操去世。三月劉協改元延康。十月乙卯日(11月25日),劉協在繁陽的受禪臺之上將帝位「禪讓」給曹丕,東漢結束。
曹丕篡漢後,封劉協為山陽公,「邑一萬戶,位在諸侯王上,奏事不稱臣,受詔不拜,以天子車服郊祀天地,宗廟、祖、臘皆如漢制,都山陽之濁鹿城」。曹丕並對衛臻說「天下之珍,吾與山陽共之」。而劉備一方稱劉協被殺,給其上諡號為孝愍皇帝。
234年3月庚寅(4月21日),劉協駕崩,享年五十四歲。曹叡聞訊後,「素服發哀,遣使持節典護喪事……追諡山陽公曰『孝獻皇帝』,冊贈璽紱……車旗服章喪葬禮儀,一如漢氏故制」,並宣佈大赦天下。八月壬申(9月30日),劉協被安葬於山陽國,陵曰禪陵,置園邑。諡號為孝獻皇帝。